크게 상반되면서도 관련이 있는 인간의 양면성이 John Donne이라고 하는 한 인물 속에 들어있다. 한 때는 꼬리를 무는 추문 속에 음탕한 詩나 쓰는 방탕아였던 Donne이 이제는 엄숙하고 열정적인 종교인으로서, 그가 전에 애인에게 연시를 썼듯이 열렬한 종교시를 쓴 센트 포올 시원의 감독으로 탈바꿈을 한 것이다. 그것은 그의 생애가 순탄치 않았음을 말하는 것이기도 하다.

Donne은 반 카톨릭 감정이 절정에 이르렀을 무렵에 로마 카톨릭 가정에서 태어나 옥스포드와 켐브리지 대학에 다니고 또한 링컨 법학원을 다녔지만 학위를 받은 일도 없고, 변호사를 개업한 일도 없다. 그가 26세에 Thomas Egerton 경의 개인 비서로 임명됐을 때엔 왕실 주변과 접촉이 있어 장래의 출세가 보증되는 듯 했다. 그가 Satires, Elehies, Song and Sonnets 등에 수록된 풍자시·연애시의 대부분을 쓴 것은 1562-1568년 경이다. 그러나 1601년에 Lady Egerton의 조카딸 Ann More와 비밀 결혼은 한 것이 화가 되어 결국은 투옥과 파면에까지 이르렀다. 그 후 10수년간 그의 생활은 물질적으로 정신적으로 암담했다.

점차 신앙에 눈을 돌려 1615년 국교회의 성직에 취임을 하였고 James 1세의 신임을 얻어 1621년에는 마침내 St. Paul 사원의 dean이 임명되어 생을 마칠 때까지 그 영광스런 자리에 있으면서 그 동안에 많은 종교시, 설교문 등을 썼다.

Donne의 시는 그 이전의 시인이나, 동시대의 시인들의 시가 장식적인 수법과 유창한 리듬의 화사한 시이던 것과 달리, 소위 metaphysical conceit 라고 하는 기묘한 비유법과 감정의 논리적인 분석과 관찰, 역설, 아이러니에 차있다. 후일에 Dryden과 Dr. Johnson이 Donne 일파의 시를 "metaphysical" 이라고 표현한 것은 그들의 시가 이지적이고 사변적인데 대한 비난의 말이지만, 어떤 면에선 적절한 표현이기도 하다.

Donne의 영향은 소위 metaphysical school이라고 하는 George Herbert, Richard Crashaw, Henry Vaughan, Andrew Marvell, Abraham Cowley 등의 시에 나타나 있고, 그 후 시대의 취미의 변화로 말미암아 18세기와 19세기에는 그들의 시가 거의 읽혀지지 않은 상태였다. 그러나 19세기 말과 20세기 초에 Donne의 시집이 세 가지가 나왔고, 그 중 Sir. H.J.C. Grierson의 편집본에 대한 T.S. Eliot의 서평은 Donne을 현재에 부활시키는 계기가 되었다. Donne이 현대에 와서 크게 부각되고 많은 영향을 끼치게 된 것은 Eliot와 그 이후의 신비평 계열의 비평가들의 절대적인 호응 때문이다. 현대 비평가들이 한편으론 19세기의 달콤하고 유창한 시에도 호감을 가질 수 없게 된 이유가 결국 Donne의 주지적인 시를 절찬리에 받아들인 것으로 보아야 한다.